"Dans cette région, la production va décliner dans un avenir proche", affirme le rapport. Ce serait une très mauvaise nouvelle pour les pays consommateurs, qui comptent sur ces réserves pour alimenter leur croissance économique, alors que l'on s'attend à un déclin de la production des pays non membres de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Russie, Mexique...) à partir de 2010.

"CHANGEMENT ÉCONOMIQUE"

Les calculs du groupe d'experts allemands s'appuient sur la production actuelle et tiennent compte des difficultés des compagnies (accès aux ressources, retard des projets). Plusieurs majors pétrolières ont accusé, ces derniers mois, une forte baisse de leur production. L'EWG souligne aussi que les grands champs du golfe Persique ont atteint un pic et qu'"une augmentation de l'extraction n'est pas dans l'intérêt à long terme des pays du Moyen-Orient". Notamment des Saoudiens, dont la production serait déjà en baisse.

A ceux qui dénoncent ses méthodes de calcul, l'un des deux auteurs du rapport, Jörg Schindler, répond que "c'est sur cette base qu'EWG a pu annoncer sans se tromper que la production de mer du Nord atteindrait son pic en 2000". L'EWG juge que "le monde est au début d'un changement économique structurel" lié à la déplétion pétrolière, et que l'Agence internationale de l'énergie (AIE) adresse un "message erroné" aux politiques, aux industriels et aux citoyens.

Ces prévisions doivent tout de même être prises avec précaution. Même l'ASPO (Association for the Study of Peak Oil), un groupe d'ex-géologues pétroliers critiques sur l'optimisme des compagnies et de l'AIE, est moins alarmiste. Elle estime qu'on atteindra le pic vers 2011, mais qu'on produira encore 65 millions de barils par jour en 2030 (contre 116 millions pour l'AIE).

Le rapport sert la cause de l'EWG, dont les responsables militent pour les énergies renouvelables (solaire, éolien, biomasse...) et un renforcement de l'efficacité énergétique, seuls capables à leurs yeux de résoudre la crise. Député au Bundestag, M. Fell a été l'un des grands artisans du développement des énergies propres en Allemagne.

Le scénario noir d'EWG sous-estime les progrès dans les techniques d'exploration et de production, qui accroissent le taux de récupération du brut. Il minimise aussi le potentiel des pétroles dits "non conventionnels" (sables bitumineux, huiles lourdes...) rentables avec un baril à 90 dollars, même si leur extraction se fait à des coûts énergétiques et environnementaux élevés. En 1950, juste avant les grandes découvertes des décennies 1950-1970, le rapport entre réserves prouvées et production annuelle était de vingt-deux ans ; il est aujourd'hui de quarante-quatre ans.

La banque centrale a jugé que "la décision prise aujourd'hui, combinée à celle de septembre, doit permettre de contrer certains des effets économiques défavorables qui pourraient, sinon, survenir à la suite des perturbations sur les marchés financiers et de promouvoir une croissance modérée dans le temps".

"Les hausses récentes des prix de l'énergie et des matières premières, entre autres facteurs, pourraient relancer les pressions sur l'inflation", s'inquiète toutefois la Fed. Elle estime "qu'un certain risque d'inflation demeure" et qu'après sa décision d'abaisser les taux mercredi, "ce risque" est à peu près équivalent à celui d'une "baisse de la croissance".

Les prix à la consommation aux Etats-Unis, au mois de septembre, avaient augmenté un peu plus que prévu, progressant de 0,3 % par rapport à août, et de 0,2 % hors énergie et alimentation. Sur un an, la hausse des prix avait atteint 2,8 % (après 2 % en août, soit la plus forte progression enregistrée depuis mars), et de 2,1 % hors énergie et alimentation.

CRAINTE D'UNE RÉCESSION

Les autorités monétaires américaines laisseraient-elles entendre qu'il s'agit de la dernière fois qu'elles abaissent les taux directeurs cette année ? A trop assouplir la politique monétaire, la banque centrale pourrait en effet attiser l'inflation.

L'un de ses membres, le président de la banque centrale de Kansas City, Thomas Hoenig, connu pour ses positions dissidentes au sein du comité de décision monétaire, souhaitait que la Fed ne modifie pas ses taux mercredi.

D'autant que la croissance paraît résister à la crise immobilière. Selon les statistiques publiées mercredi, le produit intérieur brut (PIB) américain a progressé de 3,9 % en rythme annuel au 3^e trimestre, grâce à la vigueur de la consommation et au dynamisme des exportations.

Mais les signes de fragilité de l'économie américaine se multiplient. La confiance des consommateurs, mesurée mardi par l'institut privé de conjoncture Conference Board, est ainsi tombée à son plus bas niveau en deux ans en octobre. Celle établie par l'université du Michigan est au plus bas depuis plus d'un an. Quant au marché de l'immobilier, il n'a montré aucun signe d'amélioration au mois de septembre.

La crainte d'une récession s'est même accentuée récemment. Près de deux tiers des Américains pensent qu'une récession est probable l'an prochain et une majorité estime que l'économie a déjà trébuché, selon un sondage Bloomberg-Los Angeles Times, paru le 25 octobre.

Les économistes de Wall Street accordent en moyenne plus d'une chance sur trois au scénario de récession. Le modèle mathématique utilisé par la banque américaine Morgan Stanley indique que l'économie est passée dans la zone rouge dite de "décélération-risque de récession".

Ce qui est d'autant plus inquiétant puisque, depuis 1991, cet indicateur a correctement anticipé les récessions dans 74 % des cas. Le modèle de la banque concurrente, Merrill Lynch, donne 50 % de risques de récession.

Même Alan Greenspan, l'ancien patron de la Fed, est passé d'une chance sur trois à une sur deux de voir l'économie du pays plonger dans la récession.

Si la banque centrale américaine a tenté de dissuader, mercredi, les acteurs de la finance de parier sur une baisse des taux lors de sa prochaine réunion monétaire, le 11 décembre, son jugement dépendra des prochaines données économiques. La tournure que prendra la crise financière, l'évolution du secteur immobilier et, surtout, le comportement de consommation des ménages seront déterminants. Les premières indications concernant les ventes de Noël offriront de précieux renseignements.

Les économistes ont, eux, du mal à partager l'optimisme de la banque centrale américaine. Trop de signes de faiblesse peuvent hypothéquer la croissance selon eux. De nombreux experts, chez UBS, Merrill Lynch, ING ou Natixis, n'ont donc pas modifié leur prévision d'une baisse des taux d'un quart de point en décembre. Et, sur les marchés financiers, le scénario d'une baisse équivalente après le mois de janvier 2008 est déjà intégré dans les cours.

La réaction des intervenants sur les marchés financiers a été de vendre du dollar, d'acheter des actions, de l'or et du pétrole. L'euro a ainsi franchi pour la première fois le seuil de 1,45 dollar (1,4504 dollar). Le prix du pétrole a dépassé la barre des 96 dollars, jeudi matin, sur les marchés asiatiques. Les contrats à terme sur l'or ont atteint 800 dollars l'once, du jamais-vu depuis 1980. Enfin, à Wall Street, l'indice Dow Jones a fini, mercredi, en hausse de 1 %.

La décision de la centrale américaine, conjuguée à l'annonce d'une forte chute des stocks de brut aux Etats-Unis, a également propulsé le prix du baril de brut de pétrole au-dessus des 96 dollars, jeudi 1^er novembre, dans les échanges électroniques en Asie. Le baril de "light sweet crude" pour livraison en décembre a ainsi atteint 96,24 dollars et celui de Brent de la mer du Nord 91,62 dollars."Il semble que l'objectif est désormais un prix à trois chiffres", a indiqué Tony Nunan, de Mitsubishi Corp à Tokyo, faisant référence au seuil psychologique des 100 dollars.

POUR UN  "PRIX D'ÉQUILIBRE" DU PÉTROLE

Selon le département américain de l'énergie, les réserves de brut ont diminué de 3,9 millions de barils à 312,7 millions de barils, lors de la semaine achevée vendredi 26 octobre. La nouvelle a pris au dépourvu le marché, car les analystes s'attendaient au contraire à une progression de 400 000 barils.

Les prix records du pétrole pourraient entraîner une hausse des investissements dans les sources d'énergie alternatives, a estimé le ministre du pétrole équatorien dans une interview publiée, jeudi, par le Financial Times. Selon Galo Chiriboga, dont le pays devrait prochainement rejoindre l'Opep, le principal défi du cartel dans les prochaines années sera de "préserver un prix d'équilibre permettant de maintenir le pétrole brut en position favorable face aux sources d'énergie alternatives". Il a néanmoins estimé que les alternatives au pétrole mettraient du temps à se matérialiser, notamment dans le secteur du transport, et que "la forte demande en Chine et en Inde maintiendra les prix du pétrole à un niveau élevé".

La Chine a augmenté, jeudi, de 8 % les prix des principaux carburants pour permettre aux groupes pétroliers du pays d'accroître la production et éviter la pénurie, une situation aiguisée par les cours élevés du brut sur les marchés mondiaux.